Le taux de chomage a diminue pour s’inscrire a 3,6% en decembre, soit un demi-point au-dessous du niveau du mois correspondant de 1999. Conjoncture atone au Japon Au Japon, la reprise que l’activite economique avait annoncee au debut de 2000 s’est enlisee. Bien que le produit interieur brut reel ait augmente avec une vigueur inattendue, au quatrieme trimestre, grace a une forte expansion des investissements des entreprises, les risques pesant sur la conjoncture se sont accrus. La consommation privee est restee faible, et les exportations ont perdu de leur dynamisme. Ainsi, la croissance de la production industrielle s’est ralentie, et le commerce de detail a annonce des chiffres d’affaires en baisse. En outre, une image plutot pessimiste des perspectives est ressortie des dernieres enquetes sur la conjoncture. Rencherissement Dans la seconde moitie de 2000, l’evolution des prix a ete de nouveau plus calme dans la zone de l’OCDE, apres la forte acceleration que le rencherissement – mesure aux prix a la consommation – avait enregistree, a partir de l’automne de 1999, a la suite de l’envolee du prix du petrole. En decembre, le rencherissement s’etablissait a 2,5% en moyenne dans les sept grands pays industrialises; il etait ainsi legerement inferieur a son niveau de juillet; sans les prix de l’alimentation et de l’energie, il est reste au-dessous de 2%. Aux Etats-Unis et au Royaume-Uni, le rencherissement a diminue au quatrieme trimestre de 0,1 point, passant a respectivement 3,4% et 3,1%. Dans la zone euro, il a flechi jusqu’en janvier 2001, ou il etait de 2,4% (indice harmonise des prix a la consommation); a noter qu’il etait inferieur a cette moyenne en France (1,4%) et en Allemagne (2,2%) et que l’Italie affichait un taux de 3%. Au Japon, le niveau des prix a continue a reculer (–0,5% au quatrieme trimestre). Baisses des taux directeurs aux Etats-Unis, au Royaume-Uni et au Japon Etant donne l’affaiblissement de la conjoncture, la banque centrale americaine a nettement assoupli sa politique au premier trimestre de 2001. En janvier, elle a reduit le taux de l’argent au jour le jour et le taux de l’escompte de 0,5 point a deux reprises. Ainsi, le taux de l’argent au jour le jour a passe de 6,5% a 5,5%, et le taux de l’escompte, de 6% a 5%. A fin mars, les autorites monetaires americaines ont abaisse une nouvelle fois de 0,5 point leurs deux taux directeurs. En outre, la Banque d’Angleterre a ramene son taux directeur de 6% a 5,75% au debut de fevrier. Quant a la Banque du Japon, elle a reduit ses deux taux directeurs a fin fevrier, le taux de l’argent au jour le jour passant de 0,25% a 0,1%, et le taux de l’escompte, a 0,25%. A fin mars, elle a laisse le taux de l’argent au jour le jour tomber a 0%. Ces mesures ont presque entierement annule le relevement auquel elle avait procede en aout 2000. Politique inchangee de la Banque centrale europeenne La Banque centrale europeenne (BCE) a maintenu ses taux directeurs inchanges au premier trimestre, apres les avoir fortement releves en 2000. Le taux de soumission minimal applique aux operations principales de refinancement est ainsi reste a 4,75%; de meme, les taux d’interet de la facilite de depot et de la facilite de pret marginal sont demeures inchanges a respectivement 3,75% et 5,75%. La BCE craignait non pas une recrudescence des risques d’inflation, mais la persistance quelque temps encore d’un rencherissement depassant 2%. L’euro, qui etait tombe a 0,86 dollar en octobre et avait ainsi perdu 20,2% de sa valeur en l’espace d’un an, s’est quelque peu redresse par la suite; en moyenne du mois de fevrier, il valait 0,92 dollar. En donnees ponderees par le commerce exterieur et apres correction des ecarts d’inflation, l’euro etait, en fevrier, 0,8% au-dessous du niveau observe un an auparavant; en octobre, sa baisse en un an atteignait 12,7 %. Repli des taux d’interet a long terme Dans la plupart des pays industrialises, les taux d’interet a long terme ont sensiblement flechi au cours de l’an 2000. Aux Etats-Unis, le rendement des emprunts d’Etat a dix ans s’inscrivait a 5,2% en janvier 2001. En un an, il a diminue de 1,5 point. Le repli n’a pas ete aussi fort en Europe. Dans la zone euro, la remuneration des emprunts d’Etat a dix ans etait de 5% en janvier, d’ou une diminution de 0,7 point sur un an. Au Royaume-Uni, les taux a long terme ont pendant la meme periode baisse de 0,9 point, passant a 4,9%. Au Japon, le rendement des emprunts d’Etat a dix ans s’etablissait a 1,5% en janvier, contre 1,7% un an auparavant. Les rendements des emprunts du secteur prive ont eux aussi diminue, mais beaucoup moins que ceux des emprunts publics. Aux Etats-Unis en particulier, l’ecart entre rendements s’est fortement creuse, dans la seconde moitie de 2000, au detriment des debiteurs de moins bonne qualite. Cette evolution est due a la fois au refroidissement de la conjoncture et a la dette croissante de nombreuses entreprises. En Europe, elle a ete moins prononcee. Ces derniers mois, les previsions consensuelles1 pour la croissance economique des pays industrialises en 2001 ont ete revisees a la baisse. Pour les Etats-Unis, la prevision consensuelle etait de 1,9% en mars, contre 3% trois mois auparavant. Celle pour le Japon a ete ramenee de 2% a 1,2%. En revanche, l’evaluation des perspectives des pays de l’UE est restee empreinte d’optimisme. La progression, en moyenne de 2001, du produit interieur brut reel de l’UE etait estimee a 2,6% en mars, contre 3% en decembre. Ces previsions consensuelles sont nettement inferieures a ce que l’OCDE attendait en decembre (voir tableau 1). Les previsions consensuelles sont restees largement inchangees pour ce qui a trait au rencherissement et au chomage. Cette annee et l’an prochain, le rencherissement devrait faiblir, tandis que le chomage diminuera sans doute legerement en Europe, mais augmentera aux Etats-Unis et au Japon. Stabilite des taux a court terme La marge de fluctuation que la Banque nationale suisse assigne au taux interbancaire a trois mois (Libor) est restee inchangee a 3%–4% au quatrieme trimestre de 2000 et pendant les deux premiers mois de 2001. Sa derniere adaptation – une hausse d’un demi-point – remonte au 15 juin 2000. La Banque nationale a continue a viser la zone mediane de cette fourchette. En moyenne des cinq mois allant d’octobre 2000 a fevrier 2001, le Libor a trois mois etait de 3,47%. Pour le maintenir a ce niveau, la Banque nationale a du reduire legerement l’offre de liquidites. Aussi le taux de l’argent au jour le jour a-t-il augmente, passant en moyenne mensuelle de 3,06% en octobre 2000 a 3,41% en fevrier 2001. Le rendement a l’emission des creances comptables sur la Confederation s’etablissait a 3,26% en moyenne de la meme periode. Pendant la premiere moitie du quatrieme trimestre, le Libor a trois mois a subi les effets principalement des anticipations de taux d’interet liees a l’echeance annuelle. Selon des estimations de la Banque nationale, la prime due a l’echeance annuelle, qui etait de 9 points de base en moyenne du mois d’octobre, a disparu en decembre. En d’autres termes, l’attente de taux eleves de l’argent au jour le jour au moment de l’echeance annuelle a diminue au cours du quatrieme trimestre. Abstraction faite de la prime liee a l’echeance annuelle, le Libor a trois mois s’inscrivait a 3,42% en moyenne des mois d’octobre a decembre. Des effets semblables, dus a l’echeance annuelle, ont ete observes sur les marches des depots a trois mois en dollars et en euros, bien que la Reserve federale des Etats-Unis et la Banque centrale europeenne gerent des taux a plus court terme que le Libor de la Banque nationale.